元末时期，元顺帝沉溺享乐，朝政腐败，北方统治四分五裂，各地军阀互相混战。关中地区的将领推举李思齐为盟主，以对抗扩廓帖木儿（王保保）和孛罗帖木儿，但内部矛盾依旧不断；扩廓帖木儿与孛罗帖木儿之间也为争权利时常交锋。
与此同时，朱元璋的势力在南方迅速崛起。到1367年（元顺帝至正二十七年），朱元璋统一了长江中下游地区，成为全国最大的武装集团，地盘广阔，兵力强大，也较得民心。他在政治和经济上改革元朝弊政，减轻百姓负担，积累实力，同时收揽人才和人心。在战胜张士诚后，士气高涨，为北伐提供了有利条件。此时，南方尚有福建的陈友定、两广的何真等割据势力，以及明升（明玉珍子）占据四川，但对朱元璋集团威胁不大。
朱元璋经过分析，判断北上灭元的时机已经成熟，决定采取一边派兵攻打福建、两广，稳固南方，一边主力北伐的战略，以彻底消灭南北元军，实现全国统一。将领和谋士们大多赞成这一战略，但在具体北伐路线和作战方式上存在分歧。常遇春主张直捣元都，认为：“南方已定，兵力有余，可直接攻打大都，速战速决。”
展开剩余82%朱元璋却认为元都建城已久，城防坚固，决定分三步推进：
1. 先夺山东，清除屏障；
2. 再转向河南，断其羽翼，拔取潼关据守，以掌握全局；
3. 最后进攻元都，到时元军孤立无援，可不战而克。
同时，他计划在夺取元都后，再向西收复云中、九原及关、陇等地，实现全国大定。诸将根据这一战略，进行如下部署：
- 徐达任征虏大将军为主帅，常遇春为副帅，率25万水陆军北伐；
- 邓愈率荆襄部北上，牵制元军；
- 胡廷瑞在江西继续攻打福建；
- 周德兴率两湖部队进攻两广。
出征前，朱元璋通过檄文号召全国：“驱除胡虏，恢复中华”，强调纪律，争取民心，并揭露北元割据势力为“假元号以济私”，对蒙古、色目等非汉族人员也一视同仁，只要愿为臣民，待遇同汉族。他还详细诏令各将，指出优缺点：徐达持重有纪律，须专注中军；常遇春勇敢冲锋，但易轻敌，要谨慎行事。同时，再三强调军纪：“勿妄杀人，勿夺民财，勿毁民居，勿废农具，勿杀耕牛，勿掠人子女。”
北伐行动按计划顺利推进。1367年十月，徐达率军北进山东，元军分散且士气低落。徐达巧用策略，主力经沂州北上，副部从徐州牵制元军翼侧。沂州、莒、密、海各州县相继归降，益都主帅普颜不花战死，山东全境三个月内平定，完成第一阶段目标。
1368年正月，朱元璋在建康称帝，国号明，建元洪武。二月，徐达沿黄河北上河南，邓愈自荆襄策应，迫降元将脱音帖木儿五万余人，占领洛阳及周边州县。潼关、华州落入明军之手，第二步作战完成。四月，朱元璋亲自到汴梁部署进攻元都策略。此时，元大都无外援，南方明军已控制福建、广州。徐达建议乘胜直捣元都，朱元璋批准，并强调北土利于骑战，要谨慎布防，先选精兵先锋，水陆主力随后，确保元军孤立、无援。
七月，徐达率军渡黄河，连克卫辉、彰德、磁州、邯郸，转战临清，控制北方运河交通，攻占长芦、直沽口，沿北运河推进，大败元军，进逼大都。元顺帝仓皇西逃。八月初，明军占领大都，设防长城各关隘，徐达、常遇春主力北进太原，夜袭俘敌四万，扩廓帖木儿仅身免。明军随后占领太原、大同，继续进军陕甘，追击残余元军。至此，历时九十余年的元朝统治彻底覆灭。
北伐成功，离不开朱元璋的精心谋划与战略部署。他抓住元朝北方分裂、军阀混战的有利时机，分阶段削弱元军翼侧，再直指大都，同时充分发挥步兵优势，用长枪、刀牌与战车对抗北方骑兵，巧用水运保障后勤，重视将帅教育与军纪管理，最终确保了全国统一。
简单说，朱元璋能够统一全国，是天时、地利、人和共同作用的结果：元末北方混乱提供了机会，朱元璋的稳妥战略、严密部署、重视民心与纪律，使明军北伐顺利，最终实现全国统一的大业。
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